Smartphones sind keine einfachen Handys, sondern kleine Multifunktionsgeräte. Natürlich kann man mit ihnen mobil telefonieren und SMS sowie MMS verschicken, aber im Gegensatz zum Handy verfügen sie über ein eigenes Betriebssystem. Diese Betriebssysteme ermöglichen es dem User, Anwendungen in einem weit größeren Umfang nachträglich zu installieren, als es bei herkömmlichen Handys möglich ist. Gesteuert werden Smartphones über ein berührungsempfindliches Display, einen sogenannten Touchscreen mit einem speziellen Stift oder über die Tastatur.

Smartphones können einen PDA ersetzen, sie verfügen über Termin- und Adressverwaltung, Textverarbeitung, Tabellenkalkulation, Aufgabenliste und lassen sich mit PC-Applikationen, wie zum Beispiel Outlook oder Office, über USB, Bluetooth oder WLAN synchronisieren.
Ein weiteres Merkmal ist die Multimedia-Fähigkeit. Ein Smartphone spielt nicht nur MP3-Dateien, sondern auch Videos ab und kann die gängigsten Grafikformate in einem Bildbetrachter darstellen. In die meisten Geräte sind auch eine Digitalkamera für Foto- und Videoaufnahmen und ein Mikrofon für Sprachaufzeichnungen integriert und für viele Smartphones gibt es spezielle PDF-Reader, mit denen E-Books gelesen werden können. Mittlerweile gibt es auch viele Denk-, Strategie- und Kartenspiele für Smartphones.

Da die neueren Modelle über GPS verfügen, kann man sie mit dem entsprechenden Kartenmaterial auch als Navigationsgerät nutzen. Smartphones sind Internet tauglich, man kann mit ihnen also E-Mails empfangen und versenden und Web-Seiten aufrufen. Allerdings unterliegt diese Funktion auf Grund des kleinen Displays einigen Einschränkungen.
Die Vorteile eines Smartphones liegen auf der Hand. Statt vieler Geräte wie Digitalkamera, MP3-Player und PDA braucht man nur noch ein einziges. Daten müssen nicht mehr auf unterschiedlichen Geräten gehalten werden und brauchen nur noch mit dem PC synchronisiert werden.